Après l’étape de recueil d’informations, on dispose d’un ensemble de phrases simples qui expriment les besoins décrivant la réalité à modéliser : on doit alors en effectuer une représentation. Cette dernière est très importante, car elle est la seule qui donnera une vue d’ensemble des données et des liens qui les caractérisent. Le modèle obtenu à cette étape est en général nommé Modèle Conceptuel des Données (MCD). En effet, on verra lors de l’étape du passage au modèle relationnel, appelé également modèle logique, que cette information n’apparaît plus. Les données stockées dans le SGBD seront presque inutiles si l’on ne dispose pas du modèle conceptuel qui est l’équivalent du schéma technique d’un appareil ou du plan d’un bâtiment. Le formalisme le plus répandu pour constituer ce schéma est le modèle entité-association (ou entity-relationship en anglais). Il a été présenté à l’origine par P. Chen en 1976 aux États-Unis quasi simultanément avec le modèle de H. Tardieu en France, ce qui explique les notations légèrement différentes en Europe et aux États-Unis, en particulier au niveau de la représentation des cardinalités. Le modèle entité-association a été normalisé à l’ISO. Le formalisme « entité-association », utilise une représentation graphique
sous forme de diagrammes. Les entités sont les objets concrets ou abstraits du monde réel évoqués plus haut. Les associations représentent le lien entre ces entités. Comme on l’a vu précédemment, on peut identifier les entités et les associations en effectuant une analyse du discours, c’est-à-dire des phrases de type « sujet-verbe-complément ». Les sujets et les compléments sont les entités, et le verbe modélise l’association.
La représentation du modèle entités-associations s’appuie sur trois concepts de base :
- l’objet ou entité ;
- l’association ;
- l’attribut.
L’objet est une entité ayant une existence propre. L’association est un lien ou relation entre objets sans existence propre. La propriété est la plus petite donnée d’information décrivant un objet ou une association.